L'Argentine est le vignoble le plus éclectique du Nouveau Monde avec plus de 300 cépages différents. L'histoire viticole argentine remonte à plus de 450 ans. L’origine des cépages plantés – espagnole, italienne, portugaise, française essentiellement - illustre bien les différentes vagues d’immigration européenne depuis le XVIème siècle.

Le profil et l’image d’un pays viticole peut se modifier dramatiquement dans l’espace d’une génération. Au début des années 1980, l’Argentine produisait surtout des quantités importantes de vins rosés, sans grâce ni notoriété, destinés à étancher les soifs locales. Quelques vingt ans plus tard, à côté de blancs charmeurs, les rouges sont profonds, charnus, puissants, à la fois mûrs et équilibrés, et Mendoza est devenu un nom familier des amateurs de vins. Entre temps, l’Argentine a fait sa révolution viticole : vignoble réduit, encépagement revu, filière largement modernisée et formidable dynamisme commercial. Evidemment l’Argentine possédait quelques atouts de taille : un savoir-faire local hérité d’une vieille tradition viticole remontant au XVI ème siècle, des terres et une main-d’œuvre bon marché, et une géographie bien adapté à la production des vins de grande qualité.

Dans ce vaste pays de 2,7 millions de km², les 211 000 hectares de vignes à vin se concentrent dans la frange occidentale, sur les contreforts Est de la Cordillère des Andes. La vigne, surtout autour de Mendoza, occupe des paysages à perte de vue, sur les hauts plateaux désertiques ou dans des zones plus pentues de Piémont.

L’aridité constitue le trait dominant du climat, avec des précipitations très souvent inférieures à 300 mm d’eau par an et des températures qui atteignent souvent les 40 degrés en été. L’atout maître argentin tient en un mot : l’altitude. Dans certaines régions, les vignobles peuvent dépasser 2000 mètres. A Mendoza, qui compte pour près de 80% du vignoble argentin, les vignes se trouvent entre 500 et 1500 mètres. A ces altitudes, les nuits sont particulièrement fraîches et les raisins conservent tout leur potentiel aromatique sans être « brûlés » par le soleil. On vendange donc des raisins à la fois sains, concentrés et possédant suffisamment d’acidité. Ce potentiel est longtemps resté inexploité tant que l’Argentine s’est contentée de produire des flots de vins courants en poussant les rendements. Moët et Chandon a joué un rôle pionnier dès les années 1960, mais la plupart des investisseurs sont arrivés au cours des années 90 avec un fort contingent français, venu particulièrement du bordelais, mais aussi des italiens, des suisses, des espagnols, des américains et des voisins chiliens. Aujourd’hui, outre Mendoza qui continue à attirer les investisseurs, de nouveaux vignobles émergent, tels Salta, situés en altitude, ou la Patagonie, à l’extrême Sud, au climat frais.

Les cépages traditionnels destinés aux rosés (25% de la production), Criola, Cereza et Moscatel Rosada, ont fortement reculé au profit de variétés rouges. Le Malbec, introduit en 1868 par un ingénieur agronome français, Mr Pouget, est devenu le cépage emblématique de l’Argentine. Il s’adapte parfaitement au terroir de Mendoza et donne des vins suaves, mûrs et ronds, très différents de leurs homologues français de Cahors, qui est l’autre grande terre de ce cépage. Derrière, le Bonarda (cépage italien de Lombardie), le Cabernet Sauvignon, la Syrah et le Merlot sont les plus plantés, avec une mention pour le Cabernet dont les vins offrent un fruité luxuriant et des tanins bien arrondis. En blanc, deux cépages se distinguent : le Torrontés qui donne des vins parfois très agréables, aromatiques et souples, et le Chardonnay à l’origine de cuvées puissantes, rondes et chaleureuses. On recense en tout plus d’une centaine de cépages plantés, ce qui en fait le vignoble le plus éclectique du Nouveau Monde. Demain, de grands vins issus du Tempranillo ou du Sangiovese, par exemple, pourraient naître sur les contreforts des Andes. L’avenir s’annonce radieux pour ce vieux vignoble en transition dont la progression récente a été fulgurante et dont les vins possèdent une franche personnalité liée au caractère à peu près unique de leur terroirs de haute altitude.