Cette île du bout du monde, située au Sud-est de l’Australie, a réussit à se faire un beau nom en dépit de la petite taille de son vignoble. Quiconque a goûté un bon Sauvignon Blanc ou Pinot Noir de ce pays a pu se rendre compte des qualités de fraîcheur et d’intensité de ces vins à la personnalité bien tranchée.

Un succès long à se dessiner car si les premières vignes ont été plantées en 1819, deux cents ans de tâtonnement ont été nécessaires avant que le pays trouve sa voie en matière viticole. Le climat frais et localement humide a longtemps été un obstacle, la politique de semi-prohibition du gouvernement également. Aujourd’hui, grâce à une parfaite maîtrise des techniques viticoles, à un encépagement adapté et à un dynamisme qui a entraîné tout un pays, le Nouvelle-Zélande offre des vins d’une remarquable et singulière fraîcheur aromatique. Long de 1200 kilomètres du Nord au Sud, le pays est constitué de deux îles, North Island et South Island. Au Nord le climat est plutôt chaud et humide, au Sud les influences continentales dominent avec des températures particulièrement fraîches à la pointe méridionale. Les régions les plus connues, comme Marlborough, Hawkes Bay ou Martinborough bénéficient de conditions tempérées avec un ensoleillement généreux qui se combine à des températures nocturnes fraîches et une humidité raisonnable.

Avec la proximité des océans et des montagnes, la Nouvelle-Zélande possède de très nombreuses variations méso-climatiques. Ces conditions fournissent un potentiel qui est longtemps resté inexploité à cause d’un encépagement inadapté. Les variétés hybrides, comme le Müller-Thurgau, sont en voie d'extinction.

A côté de quelques grandes entreprises qui concentrent l’essentiel de la production, et qui ont été les pionniers de la viticulture de ce pays, la Nouvelle-Zélande compte un nombre croissant de wineries indépendantes : 334 en 1999, plus de 600 aujourd’hui. Une vitalité qui est un sérieux atout pour ce pays en plein essor dont la surface viticole a été multipliée par trois en 15 ans et qui exporte l’essentiel de sa production. Avec l’apparition de nouveaux fronts pionnier comme Otago et ses impressionnants vignobles de coteaux et l’arrivée à maturité progressive d’un vignoble encore jeune, la Nouvelle-Zélande est en passe de devenir le plus élitiste des vignobles du Nouveau Monde.

Le cépage emblématique de Nouvelle-Zélande est le Sauvignon Blanc, qui couvre plus du tiers du vignoble. Le pays lui doit sa notoriété grâce à des vins particulièrement aromatiques et vifs, d’une intensité remarquable, le plus souvent élevés en cuve. Les Chardonnay peuvent atteindre aussi un haut niveau de finesse, supportant parfois un élevage en barriques. En rouge, le fait notable est l’ascension spectaculaire du Pinot Noir. En dix ans, sa surface a été multipliée par 10. Le monde est devenu friand de ces Pinot Noir vifs, éclatants et très fruités. Le Merlot est le second cépage rouge, loin devant le Cabernet Sauvignon qui peine à mûrir dans la plupart des vignobles néo-zélandais. En blanc, on trouve aussi de très beaux Riesling et de rares, mais spectaculaires, Gewürztraminer. 95% des vins utilisent la capsule à vis comme mode de bouchage, technique idéale pour préserver la fraîcheur et les arômes des vins.

Hawke’s Bay - North Island

Hawke’s Bay est située sur la côte est de North Island. Seconde région de production du pays avec 4 900 ha, les premières vignes ont été plantées au milieu du XIXe siècle par des missionnaires maristes. Elle jouit d’un climat privilégié, associant un bon ensoleillement, des nuits fraîches et une pluviométrie raisonnable grâce à un massif qui la protége des vents d’ouest. Les vignobles sont situés entre ces montagnes et la côte sur des sols variés de limons et de graves, plus ou moins fertiles et drainant. Hawke’s Bay s’est fait connaître dans les années 1960 grâce à la qualité de quelques cuvées à base de Cabernet Sauvignon. Elle reste aujourd’hui le bastion de beaux rouges d’inspiration bordelaise (à base de Merlot surtout) mais produit aussi quelques réjouissantes cuvées de Syrah. Les cépages blancs sont devenus majoritaires, Sauvignon Blanc et Chardonnay en tête, avec des vins sensiblement plus riches et plus amples que ceux de South Island, supportant sans mal une vinification et un élevage en barrique.

 Les producteurs : Elephant Hill, The Supernatural

Gisborne - North Island

Situé à la pointe est de North Island, Gisborne est le vignoble le plus oriental du monde. Il s’étend sur 1900 ha concentrés dans la vaste plaine littorale fermée à l’ouest par une chaîne de montagnes. Les sols sont essentiellement argileux posés sur un socle sableux et volcanique et le climat est marqué par un fort ensoleillement, des températures tempérées et une humidité relativement élevée. Dans cet environnement, les rendements sont naturellement généreux et Gisborne a longtemps produit d’énormes quantités de vins blancs courants. Le chardonnay occupe plus de la moitié des surfaces (1200 ha sur 2100 ha) devant le muscat, le merlot (seul cépage rouge significatif), le pinot gris et le gewürztraminer.

Marlborough - South Island

Marlborough est située à la pointe nord-est de South Island. Les premières vignes ont été plantées en 1867 mais la région est longtemps restée essentiellement une terre d’élevage. Sa véritable vocation naît en 1973 lorsque le producteur Montana plante un petit vignoble commercial dans la région. Depuis, Marlborough est devenue la première région de production du pays, en volume comme en réputation. Le climat à la fois frais, très ensoleillé et peu humide permet d’allonger la période de maturation des raisins qui concentrent ainsi acidité et puissance aromatique. Les sols sont de constitution variable, les meilleurs étant les sols pierreux et bien drainés du nord de la région, mais aussi les zones de coteaux des vallées affluents. Marlborough a bâti son succès sur le sauvignon blanc qui couvre 70% de l’encépagement et qui offre des vins exubérants et frais, aux arômes généralement très typés, immédiatement reconnaissables. D’autres cépages blancs se sont révélés parfaitement adaptés à la région, comme le chardonnay, le riesling et le pinot gris. En rouge, le pinot noir donne d’excellents résultats dans un style qui conjugue fraîcheur, finesse et arômes. Associé au chardonnay, il entre aussi dans la composition des vins effervescents qui peuvent être d’une très grande élégance.

Les producteurs :Greywacke, The Ned

Central Otago - South Island

Central Otago est la région la plus méridionale de South Island et le vignoble le plus au sud du monde. Zone de haute montagne connue pour ses paysages majestueux et ses pistes de ski, elle l’est aussi désormais pour la qualité de ses vins issus du Pinot Noir. De moins de 200 ha de vignes en 1997 on est passé à plus de 1500 ha actuellement et la croissance se poursuit à un rythme soutenu. La vigne est plantée dans les fonds de vallée ou sur les coteaux à des altitudes dépassant rarement les 300 m en raison des gelées fréquentes. Les sols sont constitués de loess mêlés de graviers sur un socle de schiste avec quelques enclaves calcaires localisées (Waitaki Valley). Le climat est une combinaison originale entre des influences continentales dominantes, un ensoleillement extrêmement généreux en été et des automnes très secs qui permettent de prolonger la période de maturation du raisin. Le caractère des Pinot Noir reflète ces conditions particulières : des vins mûrs, dotés de saveurs fruitées intenses avec une belle acidité et un taux d’alcool parfois généreux. Outre le Pinot Noir qui occupe 1200 ha, les autres variétés significatives sont toutes blanches : Pinot Gris, Chardonnay, Riesling et Sauvignon Blanc.   

Les producteurs : Elephant Hill