Le catalan Miguel Torrès a été l’un des premiers étrangers à tenter l’aventure chilienne à la fin des années 1978. Depuis, beaucoup l’ont imité, souvent avec succès. Le Chili, en un quart de siècle, est ainsi devenu un véritable eldorado viticole pour nombre d’investisseurs étrangers. 

Sa tradition viticole est bien plus ancienne puisque les premières vignes ont été plantées au XVI ème mais le pays s’est longtemps contenté de produire des vins courants destinés au marché local. Trois décennies ont suffit pour transformer cette production et l’élever au niveau des standards internationaux. Cette réussite a des causes historiques mais surtout géographiques. Le Chili se présente sous la forme d’un long et étroit ruban de 4500 km du nord au sud. L’essentiel des 117 000 ha de vignes est situé dans la partie centrale. Adossé aux Andes et regardant le Pacifique, le vignoble bénéficie d’une conjoncture climatique à peu près idéale pour la maturation des raisins : chaleur diurne et fraîcheur nocturne liée aux influences rafraîchissantes venues des Andes et du courant pacifique froid du Humboldt. Cette alternance explique la grande qualité de maturité et la netteté des arômes fruités de bon nombre de vins chiliens. L’isolement géographique du pays, entre mer, montagne et déserts ainsi que la vigilance des autorités ont fait barrière au phylloxéra. Les vignes chiliennes sont donc souvent franches de pied (non greffées), cas à peu près unique au monde.

En matière de cépage, il subsiste du legs espagnol des variétés traditionnelles comme le moscatel, le torontel et surtout le país (15 000 ha) mais le Chili a bâti sa réputation sur les principaux cépages dits « internationaux », importés pour certains dès le XIX ème siècle. Les cépages rouges occupent 70% des surfaces avec, largement en tête, le cabernet-sauvignon (40 000 ha) suivi du merlot et du carménère, un vieux cépage bordelais, assez proche du merlot, qui connaît au Chili une seconde jeunesse. En blanc, les sauvignon et chardonnay occupent 17 000 des 28 000 ha plantés en blanc.

Les chiliens ont d’abord bâti leur succès sur des vins bien faits, fruités, faciles et bien équilibrés au très bon rapport qualité/prix, bien en ligne avec la demande mondiale. Depuis 10 ans, ils ont franchi un palier supplémentaire en gagnant en profondeur et en intensité pour les rouges, en finesse en en fraîcheur pour les blancs. A l’origine de cette deuxième révolution, une localisation nouvelle des vignobles : jadis concentrés dans les plaines fertiles, les vignobles ont conquis des terres nouvelles au très fort potentiel, sur les pentes orientales du piémont andin ou dans des régions fraîches, proches de la côte, comme Casablanca ou Leyda. A cela, il faut ajouter la vitalité et le dynamisme des producteurs chiliens, qu’il s’agisse des domaines historiques ou de la nouvelle génération de bodegas, de plus en plus soucieux d’explorer en détail la spécificité des terroirs chiliens. Le Chili n’est plus qu’une terre de bons vins mais aussi de grands vins comme l’ont déjà prouvé certaines cuvées à base de cabernet-sauvignon comme Almaviva.  

Vallée de Limari

Située à 400 kilomètres au nord de la capitale Santiago, la vallée de Limari, orientée est-ouest, est la plus septentrionale des régions viticoles de Chili. Connu pour ses richesses naturelles, elle est aussi une vieille région viticole puisque les premières plantations remontent à la colonisation espagnole, au milieu du 17ème siècle. Jusqu’aux années 1990, on produisait essentiellement des raisins destinés au Pisco, l’eau-de-vie de vin locale.

Le principal marqueur climatique de Limari est son extrême sècheresse, car les précipitations ne dépassent pas 100 mm/an. L’irrigation par goutte-à-goutte, à partir des réserves en eau des Andes, est donc essentielle pour la survie de la vigne. Le climat chaud et sec est tempéré par les brouillards matinaux et les nuits relativement fraîches, des conditions bien adaptées aux cépages rouges qui couvrent l’essentiel des  1300 ha plantés (dont 720 ha en, cabernet-sauvignon). 

 Les producteurs : Tabali

Vallée de Colchagua

La vallée de Colchagua est orientée est-ouest, des Andes jusqu’aux montagnes côtières. Son climat est relativement tempéré pour le Chili, grâce aux courants d’air frais qui circulent dans la vallée, venus à la fois de l’Océan Pacifique et des sommets des Andes. Les deux rangées continues de basses montagnes qui la bordent au nord et au sud canalisent cet air frais. Les températures diurnes sont donc limitées et les nuits restent fraîches. Ce climat est quasi-idéal pour une maturation lente du raisin. La plupart des vignobles à gros rendements plantés jadis en plaine ont été restructurés et les vignobles plus récents sont plantés en coteaux.  Colchagua a le vent en poupe et accueille quelques-uns des producteurs chiliens les plus réputés. 17000 des 20 000 ha de vignes sont consacrés aux variétés bordelaises dont 11 000 pour le seul cabernet-sauvignon. A côté, le chardonnay occupe un peu plus de 1100 ha, comme la syrah, en plein essor.

 Les producteurs : Viu Manent

Vallée del Aconcagua

Cette région est située au nord de la Vallée Centrale, cœur du vignoble chilien. Elle doit son nom au sommet le plus élevé des Andes qui culmine à 7000 m d’altitude. La large vallée de l’Aconcagua est plus chaude que sa voisine du sud, Casablanca, mais elle bénéficie à la fois des vents froids qui descendent de la montagne et de l’air tempéré qui souffle depuis l’océan à l’ouest. L’alternance de journées chaudes et de nuits fraîches est idéale pour la maturité des raisins. Même si le cabernet-sauvignon a été planté ici dès le XIX ème siècle, la vocation viticole est récente et seule une poignée de domaines y est implantée, dont Errazuriz, l’un des producteurs historiques du Chili. Les variétés bordelaises, cabernet-sauvignon, merlot et carménère, couvrent les trois quart des 900 hectares de vignes mais cette vallée offre aussi des syrahs très prometteuses.

Les producteurs : Viña Von Siebenthal

Maule Valley

La vallée de Maule est la région viticole la plus méridionale de la vallée centrale. Cette région historique comporte encore de nombreux vignobles plantés avec les variétés traditionnelles (dont le Pais surtout), largement abandonnées ailleurs. Elle n’a pas suscité le même engouement que les vallées de Curicó, Maipo ou Colchagua, du moins jusqu’à récemment. Le vignoble couvre 31 000 hectares situés entre la cordillère côtière à l’ouest et les Andes à l’est, sur des sols à dominante volcanique. Le climat est celui de la vallée centrale, de type méditerranéen, c'est-à-dire chaud et sec pendant la période de maturation, mais la topographie de la cordillère laisse davantage passer la fraîcheur du Pacifique que dans les vignobles situés plus au nord. La région produit majoritairement des vins rouges, issus du Cabernet Sauvignon (9300 ha), du Merlot ou du Carménère. En blanc, les cépages Chardonnay et Sauvignon blanc sont les plus plantés.  

Les producteurs : O. Fournier